IC卡的概念是7O年代初提出来的，法国布尔(BULL)公司于1976年首先创造出 IC卡产品，并将这项技术应用到金融、交通、医疗、身份证明等多个行业，它将徽电子技术和计算机技术结合在一起，提高了人们生活和工作的现代化程度。

IC卡芯片具有写入数据和存储数据的能力，IC卡存储器中的内容根据需要可以有条件地供外部读取，成供内部信息处理和判定之用。根据卡中所镶嵌的集成电路的不同可以分成以下三类：
1、存储器卡 卡中的集成电路为EEPROM(可用电擦除的可编程只读存储器
2、逻辑加密卡 卡中的集成电路具有加密逻辑和ZEPROM。
3、CPU卡 卡中的集成电路包括中央处理器CPU、EEPROM、随机存储器RAM以及固化在只读存储器ROM中的片内操作系统COS(ChiPOperatingSystem)。

严格地讲，只有CPU卡才是真正的智能卡，但在本书中，为了论述全面，更为了应用的需要，我们将研究讨论上述三种IC卡。按应用领域来分，IC卡有金融卡和非金融卡两种。金融卡又有信用卡(credtt card)和现金卡(debit card)等。信用卡主要由银行发行和管理，持卡人用它作为消费时的支付工具，可以使用预先设定的透支限额资金。现金卡可用作电子存折和电子钱包，不允许透支。

非金融卡往往出现在各种事物管理、安全管理场所，如身份证明、健康记录和职工考勤等。
按卡与外界数据传送的形式来分，有接触型IC卡和非接触型IC卡两种。当前使用广泛的是接触型IC卡，在这种卡片上，IC芯片有8个触点可与外界接触。非接触型IC卡的集成电路不向外引出触点，因此它除了包含前述三种IC卡的电路外，还带有射频收发电路及其相关电路。
在IC卡推出之前，从世界范围来看，磁卡已得到广泛应用，为了从磁卡平稳过泼到IC卡，也是为了兼容，在IC卡上仍保留磁卡原有的功能，也就是说在IC卡上仍贴有磁条，因此IC卡也可同时作为磁卡使用，IC卡的外观：正面中左侧的小方块中有8个触点，其下面为凸型字符，背面有磁条。正面还可印刷各种图案，甚至人像。卡的尺寸、触点的位置与用途、磁条的位置及数据格式等均有相应的国际标准予以明确规定。

无论是磁卡还是IC卡，卡上都有唯一的发行人和持卡人的识别标志，这种卡有时称之为识别卡